Un estado alterado de conciencia es un estado del cerebro en la que uno pierde el sentido de identidad con el propio cuerpo o con una de las percepciones sensoriales normales.
Una persona puede entrar en un estado alterado de conciencia a través de cosas tales como la privación sensorial o la sobrecarga, el desequilibrio neuroquímico, fiebre, o un traumatismo. Asimismo, uno puede lograr un estado alterado por la meditación, entrar en un estado de trance, o tras la ingestión de drogas psicodélicas.
Los testimonios de los místicos y meditadores que dicen que su capacidad para entrar en estados alterados de conciencia les ha llevado a la iluminación y a la trascendencia, por lo cual son generalmente considerados con gran escepticismo entre la mayoría de los científicos en la sociedad occidental.
Otros investigadores, especialmente en el campo de la parapsicología, sostienen que la ciencia occidental debe reconocer el valor de estudiar las alteraciones de la conciencia y hacer frente al hecho de que lo que los científicos consideran algo normal no puede ser atribuido únicamente a la conciencia.
En opinión de muchos parapsicólogos, la ciencia debe abandonar la idea de que en la vigilia, la conciencia racional es la única forma de cualquier valor y que todos los otros tipos son patológicos.
