La cirrosis hepática en medios occidentales urbanos constituye la segunda causa de mortalidad en hombres entre 25 y 45 años y la tercera en los que están entre los 45 y 65 años. Determinados hábitos como las toxicomanÃas aumentan el número de candidatos a padecer enfermedades crónicas hepáticas si bien en los últimos años las infecciones crónicas vÃricas, como es el caso de las producidas por el virus de la hepatitis C, tienden a ganar protagonismo en esta situación.
Se define como hepatopatÃa crónica la enfermedad difusa de la glándula hepática de variada etiologÃa en la que se detecta o sospecha que las alteraciones superan los 6 meses. El término cirrosis hepática es histológico y fue descrito hace más de 50 años por Rossle. Las hepatitis crónicas suponen también unos cambios patológicos caracterÃsticos entre los que destacan los tóxicos hepáticos (alcohol), los virus de la hepatitis y el estadio final de hepatitis crónicas de cualquier causa.
La enfermedad puede presentarse en fase de cronicidad lo que suele suceder en la etiologÃa alcohólica, o en estadios menos avanzados en las de causa vÃrica.
Las formas de presentación pueden ser las siguientes:
1. El paciente consulta por sÃntomas atribuibles a su hepatopatÃa ya sea por insuficiencia hepática, hipertensión portal o sÃntomas generales (ictericia, sangrado, edemas, ascitis, astenia, impotencia sexual).
2. El paciente está asintomático pero existen signos clÃnicos de hepatopatÃa crónica (telangiectasias, eritema palmar, hipertrofia parotÃdea, ginecomastia, hepatosplenomegalia).
3. Se detecta casualmente una alteración analÃtica hematológica (anemia macrocÃtica, leucopenia, trombopenia), de la coagulación (alargamiento del tiempo de protrombina, descenso del fibrinógeno), o bien bioquÃmica (ascenso de las aminotransferasas, LDH, GGT), alteración iónica (hiponatremia, hipopotasemia) o de las proteÃnas (hipoalbuminemia, hipergammaglobulinemia).
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