El desarrollo comienza con la fecundación, proceso por el cual el gameto masculino, el espermatozoide, y el gameto femenino, el ovocito, se unen para dar origen al cigoto. Los gametos son derivados de las células germinales que aparecen en la pared del saco vitelino en la tercera semana de desarrollo.
Desde esta localización, esas células emigran por movimientos ameboides hacia las gónadas en desarrollo, a las cuales llegan hacia la quinta semana. Su número se incrementa por divisiones mitóticas durante la migración y también cuando llegan a la gónada.
Como preparación para la fecundación, las células germinales siguen el proceso denominado gametogénesis, que incluye la meiosis para reducir el número de cromosomas, y la citodiferenciación para completar su maduración.
Los rasgos de un nuevo individuo son determinados por genes especÃficos presentes en cromosomas heredados del padre y de la madre. Los humanos tienen 100.000 genes aproximadamente en los 46 cromosomas. Los genes que se localizan en el mismo cromosoma tienden a ser heredados juntos y por esta razón se conocen como genes ligados. En las células somáticas, los cromosomas se presentan como 23 pares homólogos para formar el número diplóide de 46.
