Además de la evaluación de relaciones causales, quizá la aplicación más frecuente del conocimiento de los factores de riesgo es su uso para obtener una estimación del riesgo de desarrollar una enfermedad. Esta aplicación se ha desarrollado especialmente en el campo de la patología cardiovascular. La elaboración de un perfil de riesgo cardiovascular se basa, en general, en resultados de estudios de cohorte en los que, para un grupo de personas inicialmente libres de enfermedad cardiovascular, se conoce el valor de determinados factores de riesgo y se sigue a los individuos para determinar aquéllos en los que aparece la enfermedad. La ocurrencia de la enfermedad y el valor de los factores de riesgo se relacionan mediante un modelo matemático.
A partir de la ecuación obtenida se puede calcular la probabilidad de padecer una enfermedad cardiovascular durante un período de tiempo en una persona que posee unos valores determinados de un conjunto de factores.
Se han realizado numerosos estudios del tipo descrito sobre patología cardiovascular, pero el más conocido y utilizado es el estudio de Framingham (Kannel, 1976). En él se siguieron 5.209 personas de ambos sexos entre 30 y 74 años, a los que cada dos años se les medía un conjunto de variables potenciales, factores de riesgo y se determinaba aquellos en los que aparecía alguna de las entidades englobadas bajo el término “patología cardiovascular”, que incluía: enfermedad coronaria (ángor, infarto y muerte súbita), insuficiencia cardíaca congestiva, accidente vascular cerebral y claudicación intermitente. La elaboración del perfil de riesgo tiene en cuenta el valor de los siguientes factores: edad, colesterol sérico, tensión arterial sistólica, hábito de fumar, intolerancia a la glucosa e hipertrofia ventricular izquierda, determinada según criterios electrocardiográficos.
La enfermedad y los factores descritos se relacionan mediante un modelo de regresión logística, diferente para hombres y mujeres. Según el modelo, a cada variable le corresponde un coeficiente, que se utiliza para el cálculo del riesgo cardiovascular, definido como la probabilidad de sufrir alguna de las patologías mencionadas en los próximos 8 años.