La medicina familiar es la única especialidad médica que no ha surgido del progreso de las ciencias médicas y tecnológicas, sino por la presión de atender imperiosas necesidades sociales tanto de las comunidades como del Estado.
La medicina de familia procede de una rama más antigua de la medicina: la medicina general. En algunos países, la medicina general ha tenido una continuidad histórica y ha mantenido una imagen relativamente buena entre la población; en estos casos la denominación no ha cambiado. En otros países medicina general significaba medicina de baja calidad, por lo que se tendió a cambiar el nombre; medicina de familia ha sido el nombre elegido para una disciplina nueva bien cualificada.
El origen de la medicina general se encuentra en una resolución del parlamento británico que, en 1815, permitió a los boticarios diagnosticar y tratar las enfermedades. Esto se debió a que los escasos médicos formados en las universidades servían a los aristócratas o acaudalados. Las necesidades de la población eran atendidas por los boticarios y los barberos. A partir de 1815, los boticarios, mediante el cumplimiento de ciertos requerimientos educativos, adquirieron el derecho de ejercer la medicina, la obstetricia y la cirugía, dando así origen al médico general del siglo XIX.
El siglo XIX, en Europa y Norteamérica fue la era del médico general. Un médico que integró la mentalidad positivista de la ciencia en auge y que incorporó a su práctica la cirugía y la farmacopea, así como la obstetricia. En esa época una sola persona era capaz de abarcar todo el conocimiento médico existente, ya que éste era muy reducido.
El médico general del siglo XIX cumplía con las funciones que se atribuyen al médico de familia actual. Era un conocedor de su comunidad, un consejero y un líder, un estudioso constante, un epidemiólogo práctico y un investigador.