Tradicionalmente, el método de detección precoz de este cáncer era el tacto rectal, en el que el médico introducía un dedo en el recto y podía palpar la glándula prostática para comprobar si había nódulos sospechosos.
Desde hace unos años, se puede hacer una prueba de laboratorio: la detección del antígeno prostático específico, conocido como PSA (sus siglas en inglés). Esta prueba inicialmente fue introducida como prueba de laboratorio para el diagnóstico y seguimiento del cáncer de próstata y posteriormente fue propuesta como prueba de diagnóstico precoz.
El antígeno prostático específico es una proteína producida por las células de la glándula de la próstata. El análisis del PSA mide la concentración del mismo en la sangre. Se extrae una muestra de sangre y se mide en el laboratorio la cantidad de PSA que contiene esa muestra. Ya que el PSA es producido por el cuerpo y puede usarse para detectar la enfermedad, a veces se le llama un marcador biológico o marcador de tumores.
Es normal que los hombres tengan concentraciones bajas de PSA en su sangre; sin embargo, el cáncer de próstata o las afecciones benignas (no cancerosas) pueden aumentar la concentración de PSA.
La concentración de PSA por sí sola no ofrece información suficiente para que los médicos puedan distinguir entre las afecciones benignas de la próstata y el cáncer. Sin embargo, el médico tomará en cuenta el resultado de este análisis al decidir si debe investigar más a fondo en busca de signos de cáncer de próstata.
El PSA elevado (por encima del 4), puede indicar que hay un cáncer de próstata, pero también puede indicar otras patologías como la hiperplasia prostática benigna, o una infección.
Por tanto, el PSA no se puede considerar un indicador exclusivo de cáncer de próstata, pero si es elevado, hay que iniciar un proceso diagnóstico.
Las recomendaciones de los médicos en cuanto a los exámenes selectivos de detección varían. Algunos recomiendan los exámenes anuales de detección para hombres mayores de 50 años de edad y algunos aconsejan a los hombres que tienen un riesgo mayor de padecer cáncer de próstata que comiencen dichos análisis a los 40 o 45 años de edad.
Varios factores de riesgo aumentan las posibilidades de que un hombre padezca cáncer de próstata. Estos factores pueden tomarse en cuenta cuando el médico recomienda los exámenes selectivos de detección. La edad es el factor de riesgo más común, puesto que casi el 65 por ciento de los casos de cáncer de próstata ocurren en hombres de 65 años de edad o mayores. Otros factores de riesgo de cáncer de próstata son los antecedentes familiares, la raza y posiblemente la dieta.
