La prevalencia de hipotiroidismo en la población general es de 1,4% de las mujeres adultas y en el 0,1% de los hombres. En la población mayor de 65 años, la prevalencia aumenta hasta alcanzar un 2-4% (6% en mujeres).
La incidencia de hipotiroidismo espontáneo sintomático en el estudio de Wickham, que realizó un seguimiento de 1.877 individuos durante 20 años, fue de 3,5 casos/1.000 mujeres/año y 0,6 casos/1.000 hombres/año. La edad media en el momento del diagnóstico fue de 58-59 años, pero la probabilidad de desarrollar un hipotiroidismo aumentaba con la edad y, así, en el grupo de mujeres de 75-80 años la incidencia fue de 14 casos/1.000/año.
Por otra parte, cabe recordar que el hipotiroidismo congénito tiene una incidencia de 1:4.000-5.000 recién nacidos.
En la aproximación al diagnóstico etiológico del hipotiroidismo primario es útil partir del nudo que constituye la existencia o ausencia de bocio lo que limita bastante sus posibles causas. En las zonas de bocio endémico la causa más frecuente de hipotiroidismo es el déficit de yodo, que disminuye la síntesis de hormonas tiroideas, cuyo exceso paradójicamente también puede producirlo. En países occidentales la tiroiditis crónica autoinmune o enfermedad de Hashimoto y los tratamientos destructivos previos de la glándula son las principales causas. El tratamiento con radioyodo y cirugía es causa de hasta un tercio de los casos de hipotiroidismo. El hipotiroidismo secundario suele aparecer en el contexto de un cuadro de déficit global hipotálamo-hipofisario, de diverso origen.